早之前的電器是18世紀物理學家研究電與磁現象時使用的刀開關。19世紀后期，由于電能的應用陸續推向社會，各種電器也相繼問世。但這一時期的電器容量小，屬于手動式。電路的保護主要采用熔斷器（俗稱保 險絲）。20世紀以來，由于電能的應用在社會生產和人類生活中顯示出巨大的優越性，并迅速普及，適應各種不同要求的電器也不斷出現。大的有電力系統中所用的二、三層樓高的超高壓斷路器，小的有普通家用開關。近百年來，電器發展的總趨勢是容量增大，傳輸電壓增高，自動化程度提高。例如，開關電器由20世紀初采用空氣或變壓器油作滅弧介質，經過多油式、少油式、壓縮空氣式，發展到利用真空作滅弧介質和六氟化硫作滅弧介質的斷路器，其開斷容量從初期約20～30千安到80年代中后期達80～100千安，工作電壓提高到765千伏，以至到1150千伏。又如，20世紀60年代出現晶體管時間繼電器、接近開關、晶閘管開關等；70年代后，出現了機電一體化的智能型電器，以及六氟化硫全封閉組合電器等。這些電器的出現與電工新材料、電工制造新技術、新工藝相互依賴、相互促進，適應了整個電力工業和社會電氣化不斷發展的要求。